Nghệ sĩ lão thành Đoàn Thiên Kim sinh năm 1934 tại Sài Gòn trong gia đình có 3 chị em gái. Cha bà là ông kép độc Sáu Đỏ. Cha mẹ bà li hôn từ năm bà mới 3 tuổi, từ đó bà sống cùng mẹ ghẻ, chịu sự hành hạ về thể xác của cả cha và mẹ ghẻ.

Lên 8 tuổi, bà bước vào sân khấu với các vai đào nhí rồi sớm thành danh với vai Điêu Thuyền trong tuồng Phụng Nghi đình, khi đó bà mới 22 tuổi.

Năm 1955, khi đang đứng trên sân khấu Nguyễn Văn Hảo diễn vở Lấp sông Gianh (soạn giả Kinh Luân), một trái lựu đạn do ai liệng vào phát nổ khiến bà bị thương nghiêm trọng, nhiều mảnh đạn còn găm vào thân thể không gỡ ra được[1][2]. Sự kiện này được quy cho các phần tử phản đối thống nhất hai miền, sau trở thành tình tiết cho bộ phim Ván bài lật ngửa, vai đào Thiên Kim do tài tử Kiều Mai Lý thủ diễn. Cũng vì sự kiện này, bà quyết định bỏ cổ nhạc để đi hát tân nhạc và đóng phim. Thời này, bà vang danh lừng lẫy với vai Huyền Trân công chúa trong xuất phẩm điện ảnh cùng tên của Liên Hiệp điện ảnh công ti.

Kể từ năm 2002, bà Thiên Kim vào ở viện dưỡng lão do nghệ sĩ Phùng Há lập cho các văn nghệ sĩ gạo cội.